Nuk ka një përkufizim universal të ligjit në shkencë, por kuptimi i përgjithshëm i këtij termi është i qartë për të gjithë. Në një formë të përgjithësuar, ligji mund të paraqitet si një kompleks i caktuar i normave të caktuara që rregullojnë marrëdhëniet shoqërore. Si pasojë, arsyet e shfaqjes së ligjit duhet të kërkohen në vetë strukturën e shoqërisë.
Procesi i shfaqjes dhe formimit të ligjit u zhvillua në lidhje të ngushtë me procesin e shfaqjes dhe formimit të vetë shoqërisë. Formimi i të menduarit njerëzor, vetëdija e një personi për individualitetin dhe veçantinë e tij, akumulimi i njohurive rreth botës së jashtme dhe të brendshme - e gjithë kjo çoi në një ndërlikim të rëndësishëm të strukturës së marrëdhënieve midis njerëzve. Dhe për të rregulluar këto marrëdhënie, u kërkua një mekanizëm i ri shoqëror, i cili nuk ka analoge në mbretërinë e kafshëve. Ky mekanizëm u bë ligj. Besohet se paraardhësi i ligjit ishte morali. Sipas pikëpamjes moderne, morali përcaktohet si një tërësi normash dhe rregullash të miratuara në shoqëri dhe që rregullojnë veprimet njerëzore. Ndërgjegjësimi i njerëzve për konceptet e së mirës, së keqes, ndërgjegjes, nderit, drejtësisë, detyrës, mëshirës dhe të tjerëve ka rritur dukshëm vitalitetin e të gjithë shoqërisë. Ishte gjatë kësaj periudhe të historisë që mund të themi se shoqëria njerëzore ka pushuar së qeni një tufë. Një hap i rëndësishëm ishte realizimi i të drejtës kryesore të çdo personi - e drejta për jetë, pa të cilën të gjitha të drejtat e tjera humbin çdo kuptim. Por morali mbulonte vetëm përbërësin moral të jetës publike, duke qenë vetëm një nga mekanizmat e kontrollit publik, por jo menaxhimi. Menaxhimi efektiv kërkonte norma të vendosura jo nga vetë shoqëria, por nga udhëheqësit e tyre. Dhe burimet e para për norma të tilla ishin zakonet. Me zakon nënkuptohet një veprim i rrënjosur në shoqëri përmes përsëritjes së përsëritur. Forma e parë e zakonit e regjistruar historikisht ishte tabu. Një tabu ishte një ndalim i vendosur nga një prift dhe i detyrueshëm për çdo anëtar të shoqërisë. Tabuja e parë e njohur përgjithësisht konsiderohet të jetë ndalimi i inçestit, i cili përmirësoi ndjeshëm grupin e gjeneve njerëzore. Udhëheqësit dhe priftërinjtë kishin fuqinë, dhe për këtë arsye aftësinë për të vendosur zakone. Rregulli, i shprehur fillimisht në zakon, pastaj u bë ligji. Komplikimi i mëtejshëm i strukturës shoqërore çoi në ndërlikimin e aparatit ligjor të shoqërisë. Filluan të shfaqen dhe zhvillohen institucione të reja publike dhe ligjore, evolucioni i të cilave vazhdon edhe sot e kësaj dite. Duke u ngritur si një mjet për rregullimin e marrëdhënieve shoqërore dhe njerëzore, ligji është bërë një pjesë integrale e ekzistencës së shoqërisë.
