Fjala "totem" është huazuar nga gjuha e fisit indian të Amerikës së Veriut Ojibwa, anëtarët e të cilit e quajnë stemën ose shenjën e klanit, kushtuar çdo kafshe. Totemizmi është tipik për shumicën e shoqërive primitive; jo vetëm një kafshë, por edhe një bimë, një fenomen natyror, një element ose ndonjë gjë mund të jetë një totem.
Totemizëm
Totemizmi është një sistem fetar i përbashkët për shumë shoqëri primitive dhe fise primitive. Totemizmi ishte i natyrshëm në paraardhësit e njerëzve modernë, dhe sot shumë fise vazhdojnë të adhurojnë totemët. Ndryshe nga sistemet e tjera fetare, në të cilat njerëzit hyjnizojnë një person, nxjerrin në pah perëndi të caktuara ose një zot, totemizmi dallon një klasë objektesh. Për më tepër, nëse totemi është një kafshë, jo vetëm përfaqësuesi i veçantë i një specie të veçantë, por të gjitha kafshët e kësaj specie. Mund të jetë një klasë e çdo objekti ose fenomeni tjetër.
Njerëzit që adhurojnë totemët besojnë se ata janë të lidhur me këtë objekt apo fenomen, se totemi ishte paraardhësi i fisit të tyre, paraardhësit e tyre kishin prejardhje prej tij. Prandaj, të gjithë anëtarët e bashkësisë konsiderohen gjithashtu të afërm, megjithëse në fakt kjo nuk do të thotë bashkëshortësi. Shoqëritë toteme njohin vetëm lidhje të tilla farefisnore të bazuara në adhurimin e një totemi, me lidhjen farefisnore të gjakut në vendin e dytë, dhe nëse të afërmit e vërtetë adhurojnë totemët e tjerë, ato konsiderohen armiq.
Pasuesit e këtij sistemi fetar kanë një qëndrim të dyfishtë ndaj totemit: nga njëra anë, ata respektojnë totemin si krijuesi i fisit dhe të afërmit të tyre, mbajnë ndjenjat më të mira për të, e imitojnë atë, nga ana tjetër, shumë shoqëri janë karakterizohet nga një frikë mistike gjithë-konsumuese e totemit.
Totemet
Shumica e totemeve janë kafshë. Në të njëjtin fis Ojibwa, ka 23 klane, secila prej të cilave adhuron kafshën e vet: mes tyre ka një ujk, bli, kastor, ari, gjarpër. Totemizmi i kafshëve është i natyrshëm në fiset afrikane dhe australiane. Bimët totem janë më pak të zakonshme, për shembull, në disa fise në Gana, një pemë fiku shërben si totem. Ekzistojnë edhe totemë të përkushtuar ndaj fenomeneve natyrore: stuhi, re, breshër, shi.
Në totemizëm, një fenomen i tillë si tabu është shumë i zakonshëm. Një kafshë ose bimë që njerëzit adhurojnë konsiderohet e shenjtë, ka një numër rregullash dhe kufizimesh që lidhen me ngrënien e saj, vrasjen dhe veprime të tjera. Në shumicën e fiseve, totemët janë të ndaluar të vrasin, hanë apo edhe prekin, abuzojnë verbalisht dhe shkaktojnë ndonjë dëm. Nëse besimtarët gjejnë një kafshë të ngordhur, ata do ta varrosin atë me të gjitha nderimet. Në të njëjtën kohë, gjatë festave të veçanta, jo vetëm që është e lejuar, por edhe sakrifica solemne e totemit është e përshkruar.
