Shkolla të ndryshme i japin përkufizime të ndryshme ligjit. Por, përkundër faktit se çështja e konceptit është e diskutueshme, mund të thuhet me siguri një gjë: pa të drejtën, jeta e shoqërisë do të ishte shumë e ndryshme nga ajo që jemi mësuar ta shohim çdo ditë.
Për të kuptuar pse njerëzit kanë nevojë për ligj, është e nevojshme të përcaktohen funksionet e tij. Ka vetëm dy prej tyre: të vendosin norma të sjelljes (rregulla), duke i bërë ato të detyrueshme për të gjithë anëtarët e shoqërisë dhe të sigurojnë që këto norma të respektohen. Funksioni rregullator kryhet duke përcaktuar të drejtat dhe liritë e njeriut në akte të ndryshme normative, funksionin mbrojtës duke vendosur ndalime dhe duke zbatuar dënimin për veprat e kryera.
Në shumicën e rasteve, koncepti i përgjithshëm i ligjit konsiderohet së bashku me konceptin e shtetit, pasi ai kryen veprimtari vendim-marrëse dhe është përmes shtetit që sigurohet zbatimi i normave të detyrueshme të ndikimit ndaj shkelësve të ligjit.
Normat e ligjit zakonisht klasifikohen sipas karakteristikave të tyre. Grupi i parë përfshin norma autorizuese. Ata përcaktojnë se çfarë mund të bëhet. Normat e lidhjes përmbajnë receta, domethënë, ato përcaktojnë se çfarë duhet bërë. Normat ndaluese, siç sugjeron emri, përcaktojnë atë që nuk mund të bëhet.
Meqenëse një person ndërvepron me sisteme të ndryshme gjatë gjithë jetës së tij, bëhet pjesëmarrës në marrëdhënie të ndryshme, ekzistojnë degë të ndryshme të ligjit (civile, penale, financiare, administrative, të punës, etj.). Secila prej tyre rregullon llojin e marrëdhënies që bie nën normat e saj. Dhe secila industri ka metodën e vet të veprimit juridik.
Nëse nuk do të kishte një sistem të së drejtës penale, njerëzit nuk do të ndiheshin të sigurt. Një kriminel i mundshëm ndalet nga shumë vepra kundër jetës dhe shëndetit të një individi, pasurisë, nderit dhe dinjitetit të tij me dënimin e afërt për veprën. Pa ligjin civil, mekanizmat për rregullimin e marrëdhënieve kontraktuale që një person hyn çdo ditë (në një dyqan, në transportin publik, në punë) do të dobësohen. Zinxhiri mund të vazhdohet, por cilado sferë e jetës që të merrni, pa të drejtë, kaos do të vendoset.
