Ka rreth 5,000 gjuhë dhe dialekte të gjalla në të gjithë botën. Shumëgjuhësia e popullsisë së Tokës është zhvilluar për shumë arsye, për shembull, përçarja e jetës së fiseve antike, të cilët jetonin në grupe, dhe as nuk dyshonin për ekzistencën e njerëzve të tjerë. Secili fis krijoi të ashtuquajturën proto-gjuhë, e cila më pas u zhvillua dhe u degëzua. Gjithsej ka rreth 13 proto-gjuhë të tilla.
Njerëz nga vende të ndryshme në botë flasin gjuhë të ndryshme. Ndonjëherë në një shtet ka disa dhjetëra gjuhë dhe dialekte, për shembull, vetëm në Shtetet e Bashkuara në New York, njerëzit flasin 129 gjuhë dhe dialekte. Bëni dallimin midis gjuhëve të gjalla (të folura), të vdekura (për shembull, latine), gjuhës së shurdhërve dhe memecëve, gjuhëve artificiale dhe madje edhe trillimeve, për shembull, elvish nga trilogjia e J. Tolkien "Zoti i unazave".
Funksioni i përbashkët i të gjitha varieteteve të gjuhëve është komunikues. Shtë një mjet i komunikimit të zërit, shenjës (së shkruar) dhe shenjës, transferimit të informacionit.
Deri më tani, ekzistojnë dy hipoteza shkencore për origjinën e gjuhëve, si dhe shumë mite dhe legjenda. Disa studiues sugjerojnë që të gjitha gjuhët moderne vijnë nga një gjuhë, e ashtuquajtura pro-botë. Sidoqoftë, nuk është domosdoshmërisht gjuha kryesore. Në të kaluarën mund të ketë pasur gjuhë të tjera që janë zhdukur. Kjo hipotezë gjuhësore quhet teoria e monogjenezës.
Hipoteza e dytë, teoria e poligjenezës, është se gjuhët që ekzistojnë sot vijnë nga disa proto-gjuhë që janë krijuar dhe zhvilluar në mënyrë të pavarur nga njëra-tjetra. Në çdo rast, asnjë nga konceptet nuk mund të konfirmohet historikisht për shkak të moshës së gjatë dhe mungesës së provave.
Në një mënyrë apo në një tjetër, fiset që banonin në Tokë disa mijëvjeçarë më parë tashmë flisnin gjuhë të ndryshme. Popullsia e planetit u rrit, shtetet u krijuan, kishte migrime masive dhe përzierje të popujve, tokat u kapën, rendi shoqëror ndryshoi. Të gjitha këto ndryshime nuk mund të mos ndikonin në zhvillimin e gjuhëve.
Fiset u rritën, u degëzuan, zotëruan territore të reja, të njëjtat gjuhë në vende të ndryshme u zhvilluan në mënyra të ndryshme, u shfaqën dialekte. Kështu, sot është tashmë e vështirë të imagjinohet që, për shembull, gjuhët angleze dhe ruse u përkasin degëve të ndryshme (gjermanike dhe balto-sllave) të së njëjtës familje gjuhësore - indo-evropiane. Proto-gjuha e saj, Proto-Indo-Evropiane, u ngrit rreth 5-6 mijë vjet më parë.
Ka 5,000 dhe, sipas disa vlerësimeve, rreth 7,000 gjuhë në botë. Ato studiohen nga shkencat humane të gjera të gjuhësisë. Gjuhëtarët studiojnë ligjet gjuhësore dhe nxjerrin modele të përgjithshme, zhvillojnë dhe plotësojnë klasifikimin ekzistues. Gjuhët botërore kanë shumë tipare të përbashkëta, prandaj gjuhësia studion prirje të ngjashme të gjuhëve, i analizon ato dhe nxjerr hipoteza universale karakteristike për gjuhët më të njohura.
