Për shkak të mosmarrëveshjeve në rritje në politikën e jashtme të Rusisë dhe refuzimit të saj aktual për të mbështetur bllokadën tregtare kontinentale të Anglisë, Perandori Napoleoni bëri, siç iu duk, të vetmin vendim të mundshëm - për të lëshuar veprime ushtarake në territorin e Rusisë dhe forcë ajo të ndjekë pa kushte kursin francez drejt Anglisë.
Numri i trupave të bashkuar të ushtrisë franceze për fushatën kundër Rusisë ishte 685,000, kufiri me Rusinë kaloi 420,000. Ai përfshinte trupat e Prusisë, Austrisë, Polonisë dhe Vendeve të Bashkimit Rhein.
Si rezultat i fushatës ushtarake, Polonia do të merrte territorin e Ukrainës moderne, Bjellorusisë dhe një pjese të Lituanisë. Prusia u tërhoq territorin e Letonisë së sotme, pjesërisht Lituanisë dhe Estonisë. Përveç kësaj, Franca donte ndihmë nga Rusia në fushatën kundër Indisë, e cila në atë kohë ishte kolonia më e madhe britanike.
Natën e 24 qershorit, sipas stilit të ri, njësitë e përparuara të Ushtrisë së Madhe kaluan kufirin rus në zonën e lumit Neman. Njësitë roje kozak u tërhoqën. Aleksandri I bëri një përpjekje të fundit për të përfunduar një marrëveshje paqeje me francezët. Në një mesazh personal nga Perandori Rus drejtuar Napoleonit, kishte një kërkesë për të pastruar territorin rus. Napoleoni iu përgjigj perandorit me një refuzim kategorik në një mënyrë fyese.
Tashmë në fillim të fushatës, francezët patën vështirësitë e tyre të para - ndërprerjet në foragjere, të cilat çuan në një vdekje masive të kuajve. Ushtria ruse nën udhëheqjen e gjeneralëve Barclay de Tolly dhe Bagration, për shkak të përparësisë së madhe numerike të armikut, u detyrua të tërhiqej në brendësi, pa dhënë një betejë të përgjithshme. Në Smolensk 1 dhe 2, ushtritë ruse u bashkuan dhe u ndalën. Më 16 gusht, Napoleoni urdhëroi fillimin e sulmit në Smolensk. Pas një beteje të ashpër që zgjati 2 ditë, rusët hodhën në erë revistat me pluhur, i vunë flakën Smolensk dhe u tërhoqën në lindje.
Rënia e Smolensk lindi një zhurmë të të gjithë shoqërisë ruse kundër komandantit të përgjithshëm Barclay de Tolly. Ai u akuzua për tradhti, dorëzim të qytetit: "Ministri po e çon mysafirin drejt e në Moskë" - shkruanin ata me keqdashje nga selia e Bagration në Shën Petersburg. Perandori Aleksandër vendosi të zëvendësonte komandantin e përgjithshëm, gjeneralin Barclay, me Kutuzov. Duke arritur në ushtri më 29 gusht, Kutuzov, për habinë e të gjithë ushtrisë, dha urdhër të tërhiqej më në lindje. Duke bërë këtë hap, Kutuzov e dinte që Barclay kishte të drejtë, se një fushatë e gjatë, largësia e trupave nga bazat e furnizimit, etj., Do ta shkatërronte Napoleonin, por ai e dinte që njerëzit nuk do ta lejonin atë të jepte Moskën pa luftë. Prandaj, më 4 shtator, ushtria ruse u ndal pranë fshatit Borodino. Tani raporti i ushtrive ruse dhe franceze ishte pothuajse i barabartë: 120,000 njerëz dhe 640 armë në Kutuzov dhe 135,000 ushtarë dhe 587 armë në Napoleon.
Më 26 gusht (7 shtator) 1812, sipas historianëve, erdhi pika e kthesës e gjithë fushatës Napoleonike. Beteja e Borodinos zgjati rreth 12 orë, humbjet në të dy palët ishin kolosale: ushtria e Napoleonit humbi rreth 40,000 ushtarë, ushtria e Kutuzov rreth 45,000. Pavarësisht nga fakti që francezët arritën të shtynin trupat ruse dhe Kutuzov u detyrua të tërhiqej në Moskë, beteja Borodino ishte e humbur praktikisht nuk e kishte.
Më 1 shtator 1812, u mbajt një këshill ushtarak në Fili, në të cilin Kutuzov mori përgjegjësinë dhe urdhëroi gjeneralët të largoheshin nga Moska pa luftë dhe të tërhiqeshin përgjatë rrugës Ryazan. Të nesërmen, ushtria franceze hyri në Moskën bosh. Natën, diversantët rusë i vunë flakën qytetit. Napoleonit iu desh të largohej nga Kremlini dhe të jepte urdhrin për të tërhequr pjesërisht trupat e tij nga qyteti. Brenda pak ditësh, Moska u dogj gati në tokë.
Detashizmat partizanë, të udhëhequr nga komandantët Davydov, Figner dhe të tjerë, shkatërruan depot e ushqimit, përgjuan karrocat me foragjere në rrugën e francezëve. Uria filloi në ushtrinë Napoleonike. Ushtria Kutuzov u kthye nga drejtimi Ryazan dhe bllokoi afrimin në rrugën e Vjetër Kaluga, përgjatë së cilës pritej të kalonte Napoleoni. Kështu funksionoi plani i zgjuar i Kutuzov "për të detyruar francezin të tërhiqej përgjatë rrugës së Smolenskut të Vjetër".
E rraskapitur nga dimri i ardhshëm, uria, humbja e armëve dhe kuajve, Ushtria e Madhe pësoi një humbje dërrmuese në Vyazma më 3 nëntor, gjatë së cilës francezët humbën rreth 20 mijë njerëz të tjerë. Në Betejën e Berezinës që pasoi më 26 nëntor, ushtria Napoleonike u zvogëlua me 22,000 të tjerë. Më 14 dhjetor 1812, mbetjet e Ushtrisë së Madhe kaluan Neman, dhe më pas u tërhoqën në Prusi. Kështu, Lufta Patriotike e vitit 1812 përfundoi me një humbje dërrmuese për ushtrinë e Napoleon Bonapartit.
