Termi "grup shoqëror" është një nga më të zakonshmit në shkencat shoqërore. Pavarësisht nga problemi për të cilin po flasim, nuk mund ta bëjmë kurrë pa përmendur këto formacione të veçanta shoqërore. Sidoqoftë, përkundër popullaritetit kaq të madh, shpesh është e vështirë të kuptohet vetë thelbi i grupeve shoqërore.
Kjo gjendje është kryesisht për shkak të shumëllojshmërisë dhe karakteristikave specifike të vetë grupeve shoqërore. Në të njëjtën kohë, në shkencën moderne shoqërore ka disa qasje të ndryshme për interpretimin e konceptit të "grupit shoqëror", secila prej të cilave nxjerr në pah kompleksin e vet të tipareve.
Përkufizimi më i zakonshëm dhe i thjeshtë i një grupi shoqëror është si vijon: një grup shoqëror është një koleksion individësh të lidhur nga anëtarësia zyrtare ose joformale, një sistem komunikimi dhe që kanë pritshmëri të ndërsjellë për njëri-tjetrin. Prandaj, prania e bashkëveprimeve të caktuara midis pjesëmarrësve dhe pritjet e ndërsjella në lidhje me njëri-tjetrin mund të dallohen si tiparet kryesore të një grupi shoqëror. Mbi të gjitha, një grup njerëzish në një ndalesë transporti gjithashtu duket si një grup nga pamja e jashtme, por nuk është kështu, pasi nuk nënkupton ndërveprime dhe pritje të brendshme. Njerëzit në stacionin e autobusit nuk e perceptojnë njëri-tjetrin si një komunitet të vetëm.
Në shkencat shoqërore, është zakon të dallohen disa lloje të grupeve shoqërore: të vogla dhe të mëdha, formale dhe joformale. Grupet e vogla quhen grupe në të cilat të gjithë pjesëmarrësit mund të bashkëveprojnë drejtpërdrejt me njëri-tjetrin. Shembuj të grupeve të tilla përfshijnë një klasë, një fuqi punëtore në një laborator ose departament, ose një grup miqsh. Në një grup të madh, anëtarët e tij individualë mund të mos ndërveprojnë në asnjë mënyrë me njëri-tjetrin, por në të njëjtën kohë veprojnë në mënyrë të përbashkët, brenda kornizës së rregullave të caktuara. Për shembull, një grup i madh është kolektivi i punës i një ndërmarrjeje, një njësie të madhe të ushtrisë, etj. Prandaj, një grup i vogël mund të jetë zyrtar dhe jozyrtar, i formuar në bazë të simpative personale dhe qëllimeve të përbashkëta. Një grup i madh mund të jetë vetëm zyrtar, ekzistues brenda kornizës së rregullave dhe kodeve formale.
Pavarësisht se cilit lloj i përket një grupi i caktuar shoqëror, një sistem i caktuar rolesh është gjithmonë i pranishëm në të. Secili anëtar i grupit është gjithmonë i vetëdijshëm për pozicionin e tij në grup, qëndrimin e anëtarëve të tjerë të grupit ndaj vetvetes dhe pritjet e tyre. Të gjithë anëtarët e grupit ndjekin rolet e tyre edhe kur nuk janë zyrtarizuar ose shprehur. Çdo devijim i dukshëm në sjelljen e zakonshme të pjesëmarrësit perceptohet si i gabuar dhe përfshin censurë nga anëtarët e grupit, deri në dëbimin e shkelësit.
