Termi grup etnik ka shumë kuptime. Përdoret nga etnologë, sociologë, politologë, gjeografë dhe shumë shkencëtarë të tjerë. Arsyeja për një popullaritet të tillë është në aftësinë e konceptit dhe bollëkun e përbërësve të tij.
Shumë argumentojnë se për përcaktimin e saktë të termave etnos dhe grup etnik, është e nevojshme të merret parasysh fakti që ka grupe etnike të krijuara artificialisht në formën e një shoqate njerëzish me bindje, dhe ka grupe etnike natyrore që janë krijuar sipas bindjeve të tyre, dhe ato që janë formuar nën ndikimin e një grupi të caktuar.
Në etnologji
Në etnologji, termi grup etnik është identik me konceptin e subethnos: një grup etnik i dalluar në bazë rajonale, por që ka karakteristika kulturore, gjuhësore dhe karakteristika të tjera që ndryshojnë nga popullata lokale. Grupet e tilla karakterizohen nga identiteti i tyre.
Në sociologji
Sot, një nga kuptimet më të zakonshme të një grupi etnik është një grup njerëzish me një kombësi të cilët janë lokalizuar jo në territorin e tyre historik, por në territorin e popujve të tjerë, në shtetet e tjera (jo kombi titullar). Në këtë rast, numri i anëtarëve të një grupi etnik mund të përcaktohet nga qindra, mijëra apo edhe miliona. Si rregull, anëtarët e një grupi etnik vendosen sa më afër njëri-tjetrit (shembull tipik: lagje kineze, rezerva, etj.) Në këtë rast, të gjithë anëtarët e një grupi etnik nuk janë të bashkuar nga karakteristikat politike dhe territoriale, por nga një gjuhën, kulturën dhe traditat.
Në shumë vende të botës, grupe të tilla etnike njihen si pakicë publike. Për arsye të ndryshme, ata janë të ndarë nga grupi i tyre etnik dhe janë të detyruar të kryejnë aktivitetet e tyre të jetës jashtë tij.
Në shkencat politike
Në disa raste, termi grup etnik përcaktohet si bashkim i disa grupeve etnike sipas kritereve të caktuara. Ata zakonisht kanë origjinë të ngjashme raciale. Popujt e lidhur ngushtë me njëri-tjetrin mund të bëjnë pjesë në të njëjtin grup etnik. Një shembull është grupi etnik i sllavëve të lashtë ose gjermanëve.
Etnos
Koncepti i një grupi etnik ka një numër të madh kuptimesh. Shtë më i gjerë se koncepti i etnosit. Shumë shkencëtarë përpiqen të japin një përkufizim të saktë të termit të fundit, por ai ka vetinë të ndryshojë kuptimin e tij, i cili varet nga lloji i komunitetit në të cilin aplikohet.
