Katerina II e Madhe është një nga sundimtarët më domethënës të Rusisë cariste. Lindur Sophia Augusta Frederica nga Anhalt-Zerbst ishte vajza e një princi të vogël të Perandorisë së Shenjtë Romake, por si rezultat i martesës së saj ajo u bë gruaja e Perandorit Peter III. Pas grushtit të shtetit të pallatit, ai drejtoi vendin nga 1762 në 1796.
Katerina e Madhe personifikon një epokë të tërë në historinë e Rusisë. Historianët e vlerësojnë atë si një diplomate delikate dhe inteligjente, një person i gjithanshëm dhe një grua e fortë. Për të vlerësuar në mënyrë gjithëpërfshirëse aktivitetet e saj në arenën publike, vlen të merren parasysh veçmas politikat e saj të brendshme dhe të jashtme.
Politika e jashtme e Catherine kishte për qëllim forcimin e prestigjit dhe rolit të vendit në arenën politike të Evropës. Perandoresha i vuri vetes qëllimin e zgjerimit të kufijve të shtetit dhe marrjen e një dalje në Detin e Zi. Gjatë mbretërimit të saj, si rezultat i dy luftërave me Turqinë në 1768-1774 dhe 1787-1792, vendi fitoi pika të rëndësishme strategjike në grykën e Dnieper, të tilla si Azov, Kerch, aneksoi Krimesë dhe u vendos në Detin e Zi bregdet. Si rezultat i intrigave delikate dhe diplomacisë komplekse, pas tre ndarjeve të Polonisë, Rusia mori Lituaninë, Courland, Volhynia, Bjellorusinë dhe Bankën e Djathtë të Ukrainës. Si rezultat i Traktatit të Georgievsk në 1783, Gjeorgjia u bë pjesë e Rusisë.
Falë diplomacisë delikate, roli i Rusisë në politikën evropiane është rritur ndjeshëm. Aleanca e krijuar veriore midis Rusisë, Prusisë, Anglisë, Suedisë, Danimarkës dhe Komonuelthit Polako-Lituanisht kundër Austrisë dhe Francës ndryshoi ekuilibrin e fuqisë në Evropë për një kohë të gjatë. Gjatë gjysmës së dytë të shekullit të 17-të, Rusia shpesh vepronte si një arbitër midis vendeve, duke u imponuar atyre kushtet e marrëveshjeve politike, duke marrë parasysh interesat e saj.
Politika e brendshme e Catherine është e diskutueshme dhe e paqartë. Catherine II personifikon epokën e absolutizmit të ndriçuar në Rusi. Ajo hapi shkolla, inkurajoi kërkimin shkencor, mblodhi piktura dhe u kujdes për transformimin e qyteteve dhe ndërtimin e pallateve. Në politikën e saj të brendshme, ajo forcoi vazhdimisht ushtrinë dhe flotën detare. Gjatë mbretërimit të saj, ushtria ruse u dyfishua, numri i anijeve më shumë se trefishuar në krahasim me kohën e mbretërimit të burrit të saj. Të ardhurat e shtetit të vendit janë më shumë se katërfishuar. Por në të njëjtën kohë, u shfaq paraja e letrës, e cila çoi në inflacion të konsiderueshëm dhe për herë të parë lindi borxhi i jashtëm i Rusisë. Rusia doli në krye në shkrirjen e hekurit të derrit. Pjesa e eksporteve të mallrave u rrit ndjeshëm, megjithëse tregtia ishte ekskluzivisht në lëndë të parë, dhe ekonomia mbeti kryesisht agrare.
Në politikën e saj, perandoresha u mbështet te fisnikëria, të drejtat e së cilës ajo u zgjerua ndjeshëm. Fisnikët morën të drejta mbi zorrët e tokës, pasuria e tyre nuk mund të konfiskohej dhe ata gjithashtu përjashtoheshin nga detyrimi për të shërbyer. Popullsia fshatare iu nënshtrua skllavërimit gjithnjë e më shumë, ata ishin të ndaluar të ankoheshin për pronarin e tokës, fshatarët filluan të shiten pa tokë.
Catherine vazhdoi kursin politik që ishte hartuar nga paraardhësit e saj. Ajo u kujdes shumë për madhështinë e vendit, por e bëri atë në kurriz të rezervave të brendshme. Politika e saj ishte shumë kontradiktore.
